ESTA is een veiligheidsmaatregel die door de Amerikaanse overheid is ingevoerd om de binnenlandse veiligheid van het land te garanderen als onderdeel van het Visa Waiver Programme. Het wordt gebruikt om visumvrije reizigers die in de Verenigde Staten aankomen voor hun vertrek te screenen. ESTA-autorisatie is verplicht, maar niet beschikbaar voor alle buitenlandse onderdanen. Nationaliteit is niet het enige selectiecriterium: er moet ook rekening worden gehouden met de aard en de duur van het verblijf in de Verenigde Staten. Hier leggen we uit aan welke omstandigheden moet worden voldaan om een elektronische reistoestemming aan te vragen bij de Amerikaanse autoriteiten en wanneer de procedure moet worden gestart.

Wanneer is een ESTA verplicht voor je reis naar de VS?

Het ESTA, of Electronic System for Travel Authorization, kan alleen worden aangevraagd als aan de voorwaarden van de Amerikaanse overheid wordt voldaan. Om in aanmerking te komen moet de aanvrager de nationaliteit hebben van een land dat het Visa Waiver Programma heeft ondertekend, maar mag hij geen verboden dubbele nationaliteit hebben.

Om toestemming te krijgen, moeten reizigers een geldig paspoort hebben; een identiteitskaart is geen voldoende reisdocument buiten het Schengengebied. De Amerikaanse overheid eist dat het gebruikte paspoort een elektronisch paspoort of een biometrisch paspoort is. Een Frans paspoort voldoet aan de Amerikaanse eisen. Een geldig paspoort is een paspoort dat geldig is voor de gehele duur van het verblijf in de VS.

Voor reizigers die zijn vrijgesteld van de visumplicht is het ESTA verplicht voor alle reizen naar de Verenigde Staten van maximaal 90 dagen. De reis in kwestie mag alleen een doorreis, toeristische of zakenreis door de lucht of over zee zijn.

Als aan de voorwaarden wordt voldaan, ontvang je binnen 72 uur een antwoord van de Amerikaanse autoriteiten. Je moet daarom uiterlijk 3 dagen voor vertrek online een aanvraag indienen. Het verdient echter de voorkeur om de aanvraag ruim van tevoren in te dienen om een eventuele weigering te voorkomen. In het beste geval is de weigering te wijten aan een fout in het ESTA-formulier en kun je een nieuwe aanvraag indienen. In het ergste geval heb je een visum nodig. Het duurt enkele weken om een visum voor de VS aan te vragen, omdat je een afspraak moet maken bij de Amerikaanse ambassade.

ESTA-autorisatie wordt normaal gesproken voor 2 jaar verleend. Het ESTA is gekoppeld aan het paspoortnummer, dus de geldigheid is afhankelijk van de geldigheid van het paspoort: als het paspoort eerder verloopt, is het ESTA minder geldig. Ook voor een nieuw paspoort is een nieuwe aanvraag nodig. Het ESTA is geldig voor meerdere binnenkomsten in de Verenigde Staten, dus het is niet nodig om elke keer dat je naar de VS reist een autorisatie aan te vragen. Je moet echter wel de geldigheid ervan controleren door in te loggen op de officiële website van de Amerikaanse overheid met je paspoort.

Wat moet ik doen als ik niet in aanmerking kom voor ESTA-autorisatie?

Wil je langer dan 3 maanden in de VS verblijven? Wil je werken in de VS, stage lopen of studeren aan een Amerikaanse universiteit? Het ESTA is niet geschikt voor jou, maar je kunt toch je Amerikaanse droom waarmaken als je een visum voor de VS krijgt.

De Amerikaanse overheid heeft een aantal visa voor tijdelijk verblijf geïntroduceerd, bekend als niet-immigrantenvisa. Het immigrantenvisum verwijst naar de permanente verblijfskaart, beter bekend als de green card. Het is bedoeld voor mensen die naar de VS willen emigreren. Om een visum voor een tijdelijk verblijf aan te vragen, moet je het formulier DS-160 invullen, een online formulier dat geldig is voor alle soorten visa. Het formulier moet vervolgens worden ingevuld met een pasfoto en eventuele bewijsstukken. De lijst van bewijsstukken kan worden gevonden op de website van de Amerikaanse ambassade. Om gevalideerd te worden, moet de visumaanvraag voorgelegd worden aan een consulaire ambtenaar. Het verkrijgen van een immigrantenvisum is anders. De procedure moet worden gestart door een Amerikaanse sponsor, tenzij je de green card loterij hebt gewonnen.